Se cumplieron ayer 188 años de la aparición de la Virgen de Copacabana en el Abra de Punta Corral. El antropólogo tilcareño Antonio René Machaca puso de relieve que la imagen "es propiedad de la familia Méndez, habiendo sido su quinto 'esclavo' Román Méndez, que falleció en agosto de 2018. Desde 1971 baja el Domingo de Ramos a Tumbaya, donde permanece por un mes hasta que se la retorna a su Santuario del cerro", agregó.
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Se cumplieron ayer 188 años de la aparición de la Virgen de Copacabana en el Abra de Punta Corral. El antropólogo tilcareño Antonio René Machaca puso de relieve que la imagen "es propiedad de la familia Méndez, habiendo sido su quinto 'esclavo' Román Méndez, que falleció en agosto de 2018. Desde 1971 baja el Domingo de Ramos a Tumbaya, donde permanece por un mes hasta que se la retorna a su Santuario del cerro", agregó.
La leyenda sobre la aparición de la Virgen en Punta Corral remite a las primeras décadas del siglo XIX. "Transcurría julio de 1835 cuando un día Pablo Méndez, nativo de Punta Corral, estaba cuidando sus animales cerca del Abra de Estancia Vieja, donde tuvo una visión sobrenatural. Entre unos pastizales se le apareció una señora de cabellera reluciente que le habló y le dijo que volviera a buscarla al día siguiente".
Dijo Machaca que "el humilde pastor regresó a su casa y contó lo sucedido, pero nadie le creyó. Cuando retornó al otro día, encontró una piedrita blanca que tenía una forma particular y que más precisamente recordaba a la imagen de la Virgen de Copacabana. Pablo y sus familiares decidieron trasladarse a Tumbaya para contar y mostrar la piedrita al párroco, resolviendo que quedaría en la iglesia".
"Al poco tiempo (la piedra) desapareció y la policía detuvo a don Pablo en averiguación del objeto perdido. Decidieron retornar al lugar de la aparición y para sorpresa de todos allí se encontraba. Interpretando que la Virgen deseaba permanecer en las alturas de Punta Corral, se le erigió una capilla y pronto el milagro se difundió entre los campesinos que empezaron a honrarla".
Alberto Méndez, bisnieto de Pablo Méndez y cuarto "esclavo", declaró en 1986 que la imagen es la original, que ha sido modelada en Bolivia, conservando en su cuerpo la piedrita de la milagrosa aparición, la cual refleja la "forma de algunas imágenes vistas en estampas y, sobre todo, la de la Virgencita de Copacabana, tan conocida y venerada en el altiplano y en el Noroeste argentino, desde los tiempos de la colonia".
No hay documentación escrita que permita corroborar exactamente el año en que fue modelada la imagen, pero sí se sabe que es muy antigua y que su veneración se va acrecentando en la segunda mitad del siglo XIX, en la población campesina de los alrededores de Punta Corral. De esa época también data la capilla que el párroco de Tilcara, Higinio Lavín, bendice en 1899.
"En algún momento, que no podemos precisar, la procesión empieza a bajar a la Quebrada. Hay evidencias que permiten afirmar que la peregrinación desciende a Tilcara desde principios del siglo XX. Sabemos, por ejemplo, que el Calvario de Las Siete Vueltas o Calvario de La Peña, emplazado sobre el primer ascenso después de transitar la quebrada del Huasamayo, es inaugurado en 1905, por iniciativa de las familias Robles y Quipildor", siguió Machaca.
Testimonios orales de antiguos devotos lo narran, como Eugenio Martínez, quien dijo que antiguamente la procesión se realizaba en dos jornadas: salían desde Punta Corral hasta Chilcaguada, donde pernoctaban, y recién al otro día llegaban a Tilcara. Asimismo, Fructuoso Rodríguez refirió: "Desde 1920 que vivo en este pueblo, he visto siempre cómo esta imagen ha sido esperada y honrada por toda la feligresía sin interrupción, año tras año". En 1930 se funda la banda de sikuris "Los Veteranos", de Tilcara, y en 1932 "Sol de Mayo", de Maimará, las dos más antiguas que acompañaban a la procesión en esa época.
En las décadas de 1950 y 1960, se producen rivalidades entre devotos de Tilcara y de Tumbaya, en las que también se involucra la iglesia oficial, por la tenencia y autenticidad de la imagen (algunas referencias escritas se pueden encontrar en Cortázar 1953 y Lafón 1967). Estos conflictos se profundizan en 1970, el año en el que la procesión desciende por última vez a Tilcara. El esclavo Alberto Méndez, peregrinos, bandas de sikuris y el párroco de Tumbaya toman la decisión de cambiar el trayecto y el día de la peregrinación. Así es como en 1971 baja desde Punta Corral a Tumbaya, el Domingo de Ramos. Este hecho desdobla la devoción", concluyó Machaca.