La Cumbre Iberoamericana que tendrá lugar en Cádiz en noviembre próximo, con la participación de los jefes de Estado de España, Portugal y todos los países iberoamericanos, tendrá como trasfondo oculto el hecho de que las principales empresas multinacionales españolas apuestan a América Latina para compensar las pérdidas derivadas de la profunda recesión que azota a su país de origen y que amenaza prolongarse durante el resto de la presente década.

Durante la década del 90, las corporaciones españolas ya habían iniciado una activa expansión internacional, especialmente en América Latina, aprovechando los lazos históricos de España con la región. Fue una apuesta estratégica que contó con el activo protagonismo de la Corona. El propio rey Juan Carlos lanzó la “Operación Iberoamericana”. Las sucesivas ediciones de las cumbres de jefes de Estado iberoamericanos apuntalaron aquella iniciativa.

Como parte del fenómeno global de ascenso de los países emergentes en el escenario económico mundial, el 61% de la inversión extranjera de las firmas españolas durante ese periodo se orientó hacia América Latina. España llegó a ser la segunda fuente de inversión extranjera en Latinoamérica, sólo detrás de Estados Unidos, aunque en 2011 haya sido desplazada de ese lugar por China.

Un informe de la agencia Stratfor revela que durante el 2011 tres de las cinco mayores empresas españolas obtuvieron más ganancias en América Latina que en España. Para Telefónica, Banco Santander y Banco Bilbao Viscaya Argentina (BBVA), primera, segunda y cuarta empresas españolas en términos de capitalización, el subcontinente se convirtió en la principal fuente de dividendos.

Una inversión selectiva

Esa inversión se concentró en un grupo limitado de sectores, especialmente telecomunicaciones, banca, servicios públicos y energía. Provino también de un grupo relativamente pequeño de empresas. Según el Banco de España, solo el 20% de las empresas españolas invierten en el extranjero. Las principales empresas y sectores han sido Telefónica en telecomunicaciones, BBVA y Banco Santander en la banca, Iberdrola, Unión Fenosa y Endesa (ahora de propiedad italiana) en los servicios públicos y Repsol YPF en petróleo y gas natural.

La primera fase de la expansión se concentró en los principales mercados: México, Brasil y Argentina. Más tarde, las compañías hispanas comenzaron a extenderse por el resto del subcontinente. Recientemente, han comenzado a comprar activos en mercados más chicos, como Perú, Colombia y Venezuela.

Desde 2008, como consecuencia de la crisis financiera internacional, muchas empresas españolas comenzaron a utilizar América Latina para compensar las pérdidas domésticas. Un estudio realizado por la Universidad Autónoma de Madrid reveló que las empresas españolas que operan en América del Sur han mejorado sus ganancias, en promedio, desde el comienzo de la crisis, mientras que el resto ha debido afrontar pérdidas.

En 2011, el Banco Santander obtuvo más de la mitad de sus ganancias en América Latina, con Brasil, México y Chile como sus principales fuentes de negocio. Telefónica también hizo más de la mitad de sus ganancias en la región, principalmente a través de operaciones en Brasil, Argentina y Chile. El BBVA recibió las dos terceras partes de sus ganancias de las excolonias ibéricas. Solo la sucursal en México le reportó al banco más dinero que España.

Las nuevas oportunidades

Las economías latinoamericanas siguen creciendo a tasas bastante elevadas, especialmente en comparación con el estancamiento de Europa. Una encuesta realizada por el IE Business School en Madrid encontró que, para el año 2015, la mayoría de las treinta mayores empresas españolas con operaciones en América Latina esperan que los ingresos de la región superen a los obtenidos en su país de origen.

La fuerte presencia de los bancos españoles se grafica con el BBVA que, en términos de los depósitos totales, es el mayor banco de México, el cuarto más grande de Argentina y el sexto más grande de Chile. Mientras tanto, el Santander es el banco más grande de Chile, el tercero más grande de México y Argentina y el sexto más grande de Brasil.

En realidad, América Latina se está convirtiendo cada vez más atractiva para los bancos. Los sistemas financieros sudamericanos se han fortalecido. Los niveles de deuda por ingreso de los hogares son relativamente bajos en la región, situándose en torno al 40% en Brasil y Argentina y cerca del 70% en Chile, en comparación con el 128% en España. Por otra parte, los bancos de América Latina, en promedio, cuentan con una relación capital-activos del 13%, superior a la media del 9% en España. También tienen un índice de morosidad relativamente baja en los préstamos, de entre el 2,6% y el 3,4% en México, Argentina y Brasil, en comparación con la media del 5,27% en España.

La región cuenta, asimismo, con muy bajos niveles de bancarización, que dejan mucho espacio para la expansión del sector financiero. En algunos países, como Chile, Brasil y Uruguay, entre el 40% y el 60% de la población adulta tiene acceso a servicios bancarios. En países como México y la Argentina, menos del 30% de la población usa servicios bancarios. En los países menos desarrollados, como Bolivia y Nicaragua, menos del 15% de los adultos tienen acceso a los bancos.

El sector de telecomunicaciones es otro que ofrece importantes oportunidades de crecimiento. Durante los próximos años se concretará una fuerte expansión en la región de la banda ancha y los sectores móviles de voz y datos, compensando la disminución en el mercado de la telefonía fija. El “know-how” de los jugadores más importantes, como Telefónica, facilitará en gran medida ese proceso.

Los riesgos políticos

Las empresas españolas saben que experimentan riesgos, que incluyen límites a la circulación de capital y nacionalizaciones. Brasil y Chile tomaron medidas para manejar un aumento en el flujo de dólares. Otros gobiernos, como Argentina y Venezuela, implementaron controles para evitar la fuga de divisas. La reciente expropiación de Repsol YPF en la Argentina refleja las turbulencias de la región.

Si las empresas españolas profundizan su apuesta a favor de sus operaciones en América Latina, la economía española no se beneficiará considerablemente de la presencia de sus empresas en el extranjero. A pesar de ello, las compañías hispanas tratarán de aumentar sus inversiones en los países de América Latina a la luz de la disminución de oportunidades en Europa. Latinoamérica será la principal fuente de ingresos para varias de las empresas más grandes de España.

Brasil y México serán los grandes destinatarios de ese flujo de capital. En Brasil, las inversiones españolas el año pasado cuadruplicaron a las de 2010. Como destino de inversión, pequeños mercados emergentes, como Uruguay, Chile, Perú y Colombia, tienden a sustituir a otros países donde el clima en negocios no es tan favorable, como Venezuela, Bolivia, Ecuador y la Argentina.

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