Descubren en la Puna salteña un Jurassic Park microbiano

Ejemplos vivos de uno de los ecosistemas más antiguos, los estromatolitos cumplieron hace unos 3.400 millones de años un papel crucial en la evolución de la vida sobre la Tierra, ya que fueron estos singulares organismos los que liberaron el oxígeno a la atmósfera y crearon la capa de ozono.

Un inapreciable testimonio de aquel hábitat arcaico fue descubierto en la laguna de Socompa y en tres ojos de agua cercanos a la población de Tolar Grande, en el departamento Los Andes, por un grupo científico encabezado por la bióloga argentina María Eugenia Farías.

El hallazgo, que abre promisorios horizontes en el oeste salteño, coronó seis años de investigaciones en lagunas andinas de la región situadas por encima de los 4.000 metros de altura sobre el nivel del mar.

El fruto del esfuerzo tiene varios costados destacables. Uno de ellos es el que reafirma el valor ecológico que subyace en las lagunas, ojos de agua y humedales de la altiplanicie, como crucial sostén de diversas especies silvestres andinas y ahora también como ventanas hacia el conocimiento del pasado y el futuro de la evolución de las especies sobre el planeta.

Como bien remarcó Farías, los reservorios de biodiversidad arcaica localizados en la Puna salteña son una “ventana al pasado”, porque las extremas condiciones de radiación solar (rayos ultravioletas), la baja presión de la atmósfera y la exigua concentración de nutrientes -especialmente de fósforo- los convierten en un fiel espejo de la Tierra, en los inicios de la vida, cuando no existía la capa de ozono.

A la vez, las lagunas andinas que comienzan a ocupar a la comunidad mundial de biólogos también son considerabas “ventanas al futuro”, porque sus ambientes “son muy parecidos a los de la superficie de Marte”, resaltó la destacada bióloga cordobesa que conduce el Laboratorio de Investigaciones Microbiológicas de Lagunas Andinas (LIMLA) en Tucumán.

Fósiles vivientes

Los estromatolitos, testimonios de los fósiles vivientes más antiguos conocidos, formaron extensos arrecifes en los océanos primitivos. Parecidos a corales, aunque de naturaleza muy distinta, sólo están presentes hoy en rarísimos reservorios, como en el parque Yellowstone (Estados Unidos), Australia y México, siempre a nivel del mar.

En este contexto, los estromatolitos vivos localizados en la Puna salteña son los primeros reportados en un ambiente de altura, lo que los hace particularmente valiosos para diferentes estudios e investigaciones biotecnológicas.

Amenazados

Junto a los ecos del hallazgo, que tan buenas perspectivas abre para Tolar Grande, comenzaron a levantarse en el pequeño poblado distante a 350 kilómetros de la ciudad de Salta las primeras voces de preocupación. Es que, según se advirtió, en el ojo de agua más cercano al pueblo desechos cloacales comenzaron a causar estragos.

Con buena parte de los estromatolitos ya muertos en ese reservorio a causa de las aguas servidas, urge el diseño, desarrollo y ejecución de una red cloacal que ayude a recuperar ese sitio de interés científico y gran valor para el desarrollo turístico de una zona históricamente postergada.

A la par, se considera indispensable establecer un marco normativo que atienda las prioridades marcadas por el descubrimiento. Por sus connotaciones, y para evitar eventuales daños irreparables, se juzga conveniente una adecuada concurrencia de esfuerzos provinciales y nacionales para capitalizar las grandes oportunidades abiertas en favor de la Puna salteña y su gente.

Científica repatriada

En un país donde la ciencia trastabilló entre nefastas dictaduras, intereses externos y desorientadas políticas internas, el papel de la bióloga argentina María Eugenia Farías en el resonante hallazgo concretado en la Puna cobra un especial relieve.

Es que la destacada investigadora cordobesa, de 41 años y tres hijos, es una de las tantas científicas y científicos que recuperó el país tras la crisis de 2002. Radicada hoy en Tucumán, es investigadora del CONICET y tiene numerosas estadías de investigación en el exterior.

En la vecina provincia creó y está a cargo del Laboratorio de Investigaciones Microbiológicas de Lagunas Andinas (LIMLA), desde el cual trabaja desde 2004 en el estudio de la microbiología de los salares y lagunas de la Puna.

Ha estudiado estos ambientes desde Jujuy hasta La Rioja, en numerosas campañas de alta montaña que incluyeron, entre otras, a las lagunas de Vilama (Jujuy), Socompa (Salta), Llullaillaco (Salta), Tolar Grande (Salta), Brava (La Rioja) y Verde (Catamarca).